余晖停下脚步，有些诧异地看着神色凝重的苏彦卿：“大人？您这是……？”

苏彦清默默走到余晖面前站定，低声道：“这世间……可有什么东西，能染在人的皮肉之上，仿出……仿出胎记之效？并且……难以褪去？”

余晖被他问得一愣：“染皮肉？做胎记？”他挠了挠后脑勺，黑白分明的眼睛里闪过一丝了然，“大人问的……可是能长久附色于肌肤之物？若是短时，朱砂、胭脂皆可。但若求其形似天然，且能维持一段时日……倒是有一物。”他顿了顿，看着苏彦清专注的眼神，缓缓道，“榉树之皮。取其汁液，涂抹于肌肤之上，干涸后便牢牢附着，形如陈旧疤痕或胎记。寻常水洗不易褪去，需以烈酒或特制药油反复擦拭，方能去除。”

“榉树皮汁……”苏彦清低声重复着，自顾自地往前走去，似乎已听不见身后余晖的呼唤。

另一边，走出大理寺的吴昭音刚转过茶肆转角，一只枯树枝般的手突然从阴影里伸出来，五指关节凸起如老树皮。吴昭音下意识退后半步，才看清那是个缩在墙根的老乞丐，鹑衣百结的棉絮从破洞处钻出来，在风里微微颤动。

"好心人，赏口饭吃吧......"老乞丐垂着头，声音沙哑。

吴昭音迟疑片刻，从袖中摸出几枚铜钱。铜钱落入乞丐掌心时，她瞥见那只手虽枯瘦，指腹却带着常年握物的薄茧，不似寻常乞丐那般绵软。

"多谢姑娘......"老乞丐佝偻着背连连作揖，铜钱在他掌心叮当作响。吴昭音点点头，转身欲走，却听见身后传来拖沓的脚步声。她心头一紧，快走几步，那脚步声竟也随之加急，苍老的喘息声如影随形，在渐渐沉下来的暮色里显得格外突兀。

她拐进一条卖油纸伞的窄巷，青瓦白墙间挂着各色伞面，雨前的潮气混着桐油香扑面而来。眼角余光里，那个灰扑扑的身影依旧不远不近地跟着，破烂的草鞋在石板路上拖出细碎的声响，吴昭音慢悠悠地拔下头上的珍珠簪。

她骤然停步，旋身，后背紧贴住冰凉湿滑的砖墙，厉声喝道：“拿了钱还跟着，究竟是何居心？”

老乞丐被她的动作惊得后退半步，浑浊的眼睛里闪过一丝慌乱，随即又被某种复杂的情绪取代。他张了张嘴，喉结滚动着，终于出声道：“小姐，是老奴啊，我可总算找着你了……

吴昭音的心跳骤然漏了一拍，她眯起眼睛，借着巷口透进来的微光仔细打量眼前的人——乱发下露出的眉骨，下巴那粒不起眼的痣......

"穆......穆爷爷？"她的声音带着一丝颤抖和惊讶，惊飞了墙根的几只春燕。

“小姐……是我，是我老穆啊……” 穆管家热泪盈眶涕，挣扎着想站起，枯瘦的身子却因激动而剧烈颤抖。吴昭音慌忙抢上一步，双手用力搀住那嶙峋的臂膀。

"您近来......还好吗？"吴昭音扶着穆管家走出窄巷。

“我啊借住在城郊王药农家，他是老奴年轻时的把兄弟。"忽然，穆管家警惕地环顾四周，压低声音道：“老奴近日想起一桩要紧事，想着务必要告诉小姐。其实……那奸人倒还有一把柄，仍握在咱们府里。”

“把柄？”吴昭音满是疑惑，“您是说他害死……”

穆管家摇摇头，打断道，“老爷启程岭南那日，天未亮，他悄悄将老奴唤至书房后窗下。那时节，风声鹤唳，府外全是那人的耳目！老爷只匆匆言道，府中……藏有一封密函，关乎生死！道是若天不绝吴氏，或可凭此……稍掣肘那奸相一二。他言未尽意，便被催行的差役喝断……”

“那密函何在？”她声音发颤，指甲几乎掐进掌心。

“就在府里！老爷未曾明言，只道是‘灯下黑’之处。”穆管家双眸发亮，“小姐，天赐良机！自那大理寺寺丞被苏少卿拿下，那看守吴宅的人手竟撤走了！老奴这些日子一直在暗中盯着，至少近日是安全的。事不宜迟，我们今晚便动身？”

“好！”

半日后，夜凉如水，弯月躲在云层后，只洒下些许朦胧的光。吴昭音从席春阁溜出来跟着穆管家穿行在回吴宅的小巷里，脚下的石板路坑坑洼洼，两旁的民居大多已熄了灯，只有偶尔几声犬吠划破寂静。忽然，吴昭音脚步微顿，忧色浮上眉梢：“穆爷爷，那日我忽然仓促躲藏，不知珠儿那丫头……如今流落何处？”

穆管家闻言，脸上沟壑般的皱纹竟舒展了些许，浑浊的眼中透出一点温和的光芒：“小姐莫忧！这段时间，老奴与她一直暗中联系。那晚事发后，她先是去找了余晖那小子，后来不知怎的又被苏少卿大人收留了，如今就暂居在苏府之中。”

“苏大人？”吴昭音眉头微动。