大理寺监牢深处，石壁上的火把费力地跳跃着，将行人的影子扭曲地投在湿冷的墙面上。

苏彦清走在最前，步履沉稳，身后跟着三个人影：蒙着面纱的吴昭音和马三的妻子婉儿，婉儿怀里还抱着熟睡的小宝。

甬道尽头，是一间单独的囚室。粗大的木栅栏后面，一个男人蜷缩在角落的草堆上，正是马三。听到脚步声由远及近，他猛地抬起头，忧郁的眼睛在看到婉儿和她怀里的孩子时，骤然爆发出光亮来，他挣扎着想扑到栅栏前，手腕上的铁链哗啦作响：“婉……婉儿？小宝？他们……他们没把你们怎么样吧？”

“三郎！”婉儿扑到栅栏前，泪水汹涌而出，声音哽咽道：“没事，我们没事！苏大人心善，把我们娘俩接到他府上安置了，有吃有住，安全得很！大人是好人！你……你……”她急切地把怀里的孩子往上托了托，让孩子熟睡的脸庞更清晰地映在火光下，“你看，宝儿好好的！大人说，只要你把知道的都说出来，他一定会秉公处理，给我们一条生路！三郎，你千万要信大人！”她的话语混乱却斩钉截铁。

马三布满血丝的眼睛盯着孩子安宁的睡脸，又猛地转向苏彦清。他喉头滚动，他双膝一软，重重跪倒在冰冷的地面上：“我说……我全说……我是……是严相……安插在京城的细作之一，那卢知年和严相本就是一丘之貉，姓严的要我配合卢管家……除掉花掌柜……”

监牢的空气骤然变得令人窒息的沉重。

“那天……卢管家在与花掌柜交接绣品之际，趁其不备用重物敲晕了她……”马三的声音干涩而颤抖，“我的活儿……是模仿花掌柜的声音，假装送客……为卢家脱罪。”他痛苦地闭上眼，复又睁开，里面是浓得化不开的恐惧，“可……可我发现……发现花掌柜她……还有气息！若她醒过来，严卢两家都不会放过我……和他们娘俩。”

“所以你就动手了？”吴昭音声音冷冽，马三垂头不语。

“随身带着鱼线？如此趁手，莫非不是头一遭作案？”苏彦清的语气重带着一丝不容置疑的压迫。

“不！不是！”马三猛地抬头，激烈地否认，铁链哗啦作响，“大人明鉴！小人……小人擅长的……是用毒！不过，我也从来没……没真的害人性命！”他急切地辩解，“那鱼线……是……是小人最近得了个古旧的暗器匣图纸，里面有个‘绷线’的机关，小人就想试试……那天正好截了一段揣在怀里……”他颓然垂下头，声音低了下去，带着一丝不易察觉的挣扎，“可是，我实在下不去死手……正……正踌躇的时候，听到外头长廊好像有脚步声……我赶紧把沾了血的鱼线拿起来用火折子烧了……然后……然后才假意跑出去送卢顺……”

苏彦清沉默地审视着他，良久，他才缓缓开口：“他们为何要除掉花掌柜？”

马三茫然地摇头，额上渗出冷汗：“小……小人不知。只隐约听卢管家提过一句……说花掌柜手里有件要命的绣品，必须拿回来毁掉……严相爷那边催得紧……”他努力回忆着，忽然像是想起了什么，目光下意识地飘向栅栏外的吴昭音，“对了！茹姑娘也说知道这绣品！她还说那东西就是她绣的！”

“唰！”

所有目光，瞬间聚焦在吴昭音身上。吴昭音没有躲闪，迎着苏彦清略带审视与好奇的目光，清晰而平静地开口：“不错。是花掌柜托我绣的，就是一幅‘百鸟朝凤’。她叮嘱我，此事非同小可，绝不能对任何人提起。”

“百鸟朝凤？！”苏彦清闻言，眉头拧成了结。

“大人如何？”吴昭音不禁问道。

苏彦清目光一沉，缓缓道：“无妨。只是想起自新帝登基后立下的规矩：除帝后之外，擅用凤纹者，以僭越论处，甚至可判抄家灭族。”

“啊——”众人倒抽一口凉气，这才心下了然。

苏彦清眼底翻涌着复杂的思虑，他踱开一步，手指无意识地敲击着冰冷的石壁，发出笃笃的轻响。“百鸟朝凤……怕人知晓……”他沉吟着，“既然藏着掖着，未必是要送到宫里去的。”他猛地停住脚步，脑中一道电光闪过，“户部侍郎卢知年，近半年来借着严相推行的“军费核录法”，四处罗织罪名，打压良将，这次暗杀花蓉又不知打的什么鬼主意。”

“核录法’是什么？”吴昭音好奇道。

苏彦清看着吴昭音那双清澈见底的杏眼，温声解释：“名义上是核实战时的军费开支，严查贪墨，为国库节流。实则是严相以清查战时钱粮支出为幌子，行排除异己、构陷忠良之实！那些在边关浴血、不依附他们的将官，战时支取的钱粮，都被他们颠倒黑白，指为贪赃！那些被污蔑的将士们或是被罢官流放，家破人亡，或是锒铛入狱，屈死牢中！边关因此更加将才凋零，门户洞开。”他说到最后，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着冰冷的恨意。

“下狱……迫害致死……”吴昭音喃喃重复着，脸色在摇曳的火光下显得更加苍白：“那……泗水安抚使刘熙尧刘大人可也是如此？”