“让我也去帮忙吧。”苏鸣夏找来二堂，对慕怀清说道。

慕怀清当即反驳：“绝不可以！”

苏鸣夏道：“你总不能让我成天待在衙门里，什么也不干吧？”

慕怀清道：“城外太危险了。”

苏鸣夏道：“那就让我捐点钱买粮。”

慕怀清仍旧拒绝：“也不可以。”

苏鸣夏笑道：“我还不知你这么护短。动员别的富商捐粮，却不让我捐。”

慕怀清承认道：“我的确是有私心。你一独身女子若无财物傍身，要如何生存？”

苏鸣夏道：“你不也这么过来了？”

慕怀清坚持道：“反正不行。”

“好吧，不和你争了，”苏鸣夏叹了口气，妥协道，“那现在的情况到底怎么样？”

慕怀清沉默了。

苏鸣夏问：“很糟糕？”

慕怀清眉头皱得紧：“很糟糕。”

犹豫半晌，她才接着道：“粮仓快撑不住了，我一直瞒着不敢让其他人知道。外面那些流民只能依靠修路暂且安置，一旦断粮，首先暴动的就会是他们。我请求调拨的兵力又迟迟未到，我怕到时候……算了，走一步看一步吧。幸好前年扩修，陂塘的水还够撑一段时间，开春种下的一成伯阊稻也刚刚抢收完，可以暂时缓解城内的压力。”

苏鸣夏面色也凝重起来，问道：“为什么几个月了，朝廷的赈灾粮还没下来？”

慕怀清垂首道：“我不知道。也许是知州隐瞒了灾情，也许是还有比这里更严重的地方，也许是北边的战事又有了什么变化，朝廷自顾不暇……我现在真后悔当初答应带你来。”

苏鸣夏道：“我自己的选择，和你有什么关系？再说还没走到最后一步呢，别泄气。”

慕怀清勉强扯出一丝笑容：“好。”

-

蒋家。

蒋立、吴江兴、何百荣三人齐聚一堂。

吴江兴说：“我都摸清楚了，最近衙门的人手都被调到城门口，粮仓附近不会有太多人。今晚亥时就我就跟何百荣趁夜动手去烧了粮仓。”

蒋立笑道：“火烧粮仓，吴掌柜的心可真毒啊。要是这火没烧起来怎么办？”

何百荣激动地上前道：“流民聚集在城外，这可是千载难逢的好机会。他害我沦落到现在这个地步，我一定要报这个仇！”

蒋立吸了吸鼻子，皱着眉离何百荣远了些：“我有说不让你报仇吗？”

吴江兴道：“蒋行长放心，油布茅草，一切都准备好了，衙役换班的时间我也摸清楚了。只是……”

蒋立眼中闪过一丝厌恶：“答应你的五十斗米事成之后自然会给你。”

吴江兴喜笑颜开：“那就多谢蒋行长了。”

待吴江兴带着何百荣离开，蒋立嗤笑一声：“两个蠢货。”

不久后，大堂又迎来了另一位客人。

蒋立换上一副笑脸迎接道：“钱掌柜，再次冒险把您找来，是想告诉您时间已经定下来了，就在今晚亥时，您看如何？”

来人五十岁上下的年纪，留一撇山羊胡，正是钱尚合。

钱尚合对他的谄媚视若无睹，干脆利落道：“我只替你们支开守卫，烧不烧得成我管不着。事成之后，除了五十斗米，我还要再加五十贯钱。”

蒋立愣道：“钱主簿，这可和之前说好的不一样啊。咱两都是一根绳上的蚂蚱，何必互相为难呢。”

钱尚合板着一张脸道：“蒋行长，既然都是一根绳上的蚂蚱，这点诚意总该有吧。”

蒋立脸青一阵白一阵，咬牙笑道：“是是是，钱主簿说的在理。那就再加。”

-

入夜，城门口。

刘大柱带人在城门上巡逻，目光紧紧盯着不远处安置流民的地方。

“刘大柱，你看见什么了？”

一道笑声响起，衙役和士兵们纷纷行礼喊“县尊”。

刘大柱也惊讶道：“县尊，你怎么来了？”

“来看看夜里是否安稳，”慕怀清走到他身边，驻足望向城门外，说道，“明明什么也看不见。”

刘大柱笑道：“有人走到城门下就看得见了。县尊说过，要谨慎。”

慕怀清道：“这段时间，辛苦你了。”

刘大柱道：“不辛苦，都是我应该做的。我知道外面现在乱得很，没有县尊，这归仁县早就遭殃了。”

慕怀清叹道：“护得了一时，护不了一世啊。”

刘大柱沉默半晌，低声问：“县尊今年冬天也该走了吧？”