慕怀清想帮忙一起杀鸡，刘大柱连忙转了个方向背对她，说道：“县尊，你的手是拿笔的，可不好拿刀沾血。”

慕怀清只好作罢。

刘家大哥将茶碗放在桌上，刘家大嫂摆出了一些干果和油炸果子。

“这里没什么好招待的，希望县尊和宋主簿不要嫌弃。”刘家大哥说。

慕怀清道：“不会，是我们给你们添麻烦了。”

“哪里的话。”

刘家大嫂招呼苏鸣夏说：“苏娘子，来吃茶了。”

苏鸣夏见三个小孩直勾勾盯着桌上的茶点，笑道：“你们也过去吧。”

虎娃只有两岁，走起路来还摇摇晃晃的，苏鸣夏伸手穿过他的胳肢窝将人抱了起来。

两个年纪更大的男孩紧紧跟在苏鸣夏身后，走到桌旁时想伸手拿茶点，刘家大嫂一人打了一下他们的手，呵斥道：“没礼貌。”

两个大男孩对视一眼，怯生生地收回手去，喊道：“知县好，宋主簿好。”

慕怀清笑着说：“没关系的，让他们吃吧，小孩子也是长身体的时候。”

苏鸣夏坐下来，将虎娃放在自己腿上，给两个大男孩一人拿了一个柿饼，他们捧着柿饼，高高兴兴地走了。

“苏娘子喜欢小孩吗？”宋星怀鼓起勇气问了一句。

苏鸣夏捏了一点米糕喂给虎娃，听见宋星怀的话，她喂米糕的手不知为何顿了一下，像是被人戳中什么，抬眸看向宋星怀时，眼神有些冷：“你问这个做什么？”

宋星怀被她吓到了，嗫嚅道：“我、我没别的意思，就是看苏娘子和几个孩子很合得来……”

慕怀清打圆场道：“看小妹样子，当然是喜欢孩子啊，宋主簿平日里机警，怎么今天脑子不灵光了？”

宋星怀道：“是我犯糊涂了。”

慕怀清实在不好意思坐着等刘家人给她伺候上菜，又走到灶台边上想帮点什么忙，刘嫂自是说什么也不肯将菜刀给她。

“我也是会做饭的，刘嫂就让让我吧。”慕怀清说道。

刘大柱将掏干净的一整只公鸡端到灶台边，说道：“县尊，你怎么什么都会啊？”

慕怀清道：“我以前日子也不好过啊，没办法，只能自己动手。”

刘大柱道：“原来县尊也有日子难过的时候。”

刘嫂将整只鸡扔下锅煮，问道：“县尊是哪里人啊？”

慕怀清捡了一些过去的事和他们聊了起来。苏鸣夏抱着虎娃在旁边静静听着，宋星怀偶尔也会说两句。

天色将晚。刘家大嫂和刘嫂一起摆菜上桌。刘家大哥带着刘大柱在门口放炮祭祀。

祭祀用的东西都装在一个平底的竹篮子里，除了米酒、干果和其他一些小碗装着的食物，篮子中央还摆着刘大柱杀的那只公鸡。皮肉紧致的公鸡，嘴里叼着红纸，脖子弯出一条好看的曲线，两条腿也向后伸直。是一只修长优雅的鸡。

刘家大哥点香插在门口，提着篮子拜了又拜。刘大柱摆出一挂鞭炮，烧了引线。

爆竹声震天响，红纸屑炸得满天飞。苏鸣夏捂住了虎娃的耳朵。

祭祀过后正式开饭，大人们都围坐在饭桌旁，两个大男孩另外端了碗加了菜坐在小凳子上吃。

刘家大哥抱出一坛米酒一人满上一碗，香甜的气味令慕怀清馋虫大动。

“是刘大哥自家酿的吗？”她闻了闻，两眼发光道：“我都不记得自己多少年没喝过了。”

米酒香甜不醉人，她以前和爹在任上的时候最喜欢过年到处蹭米酒喝。

“县尊喜欢就多喝些，”刘家大哥笑着，举起碗敬慕怀清道，“这一年里，多谢县尊对小弟和表弟妹的照顾了。”

慕怀清也举碗道：“都是我应该做的，当不得什么照顾。”

众人举碗敬过一轮酒后，刘家大哥感慨道：“家里好久没这么热闹过了，明年表弟妹要改嫁，也是一件好事，希望表弟妹以后的日子越过越好。”

刘嫂抱着虎娃，一边给孩子喂饭，一边道：“会的，大家日子都要越过越好。话说大柱算算也到年纪了吧，明年给你弟弟也找一门亲事。”

刘大柱红脸道：“大过年的，怎么突然说这个？”

刘家大哥窘迫道：“你就是想娶，也拿不出钱来啊，明年我们哥俩努力凑凑，后年就能给你娶了。”

刘大柱不好意思谈这个话题，说道：“哥你有时间先给宋主簿介绍介绍吧，他比我着急。”

正在吃饭的宋星怀闻言抬头，露出一种难以置信的表情，嘴里还塞满了米饭。

慕怀清吃吃笑了起来，说道：“刘大柱，你又开始折磨人了。”

宋星怀连忙咽下嘴里的饭，辩解道：“我，我着急什么？爹娘管不着我，我爱几岁娶亲就几岁娶亲。”说罢小心翼翼看了苏鸣夏一眼。

刘家大哥也敲了一下刘大柱的头，说道：“你还管到人家宋主簿身上去了。”

刘大柱吃痛捂头。

天色彻底黑了下来，屋外寒风猎猎，屋内烛火温暖，一群人在欢声笑语中吃完了这顿年夜饭。

临走时，刘家大哥吩咐刘大柱送几人回去，还硬是塞了一坛慕怀清爱喝的米酒，还有其他一些油炸果子。

四人就着月色，在各家的爆竹声中慢慢走回衙门。

“县尊，”刘大柱忽然出声问道，“你是不是只能在这里做三年？”

慕怀清回道：“嗯，最多三年。”

刘大柱苦恼道：“县尊要是走了，又来了一个贪官怎么办？”

慕怀清笑道：“你们不是还在这吗？监察下一任知县，别做欺压百姓的酷吏。这里修了陂塘，农田的收成也能好起来，日子总会比过去更好的。”

刘大柱一时没说话。

慕怀清接着道：“还有两年，早着呢。我刚来的时候，看见你们要么在门口睡大觉，要么在里头聚众赌钱，真是一点信心也没有，到现在不也这么过来了。”

提及旧事 ，宋星怀臊红了脸，刘大柱嘿嘿傻笑。

到了县衙，刘大柱把从刘家提来的东西放下后就回去了。

“县尊，新岁如意啊！”临走前，他挥挥手说。

苏鸣夏笑道：“他倒处处追随你，谁能想到第一次见，他还说要把你抓进牢里呢。”

慕怀清也笑道：“是啊，谁能想到后来的故事呢。”

她又吩咐宋星怀道：“宋主簿，这些油炸果子都分下去给值守的弟兄们吧，他们年夜要值守也不容易，米酒也叫厨房里温上一些，夜里给他们暖暖身子，不过毕竟是酒，一人半碗不可多喝。”

宋星怀问道：“这米酒不是县尊你爱喝的吗？”

慕怀清道：“我一个人也喝不了这么多，给我留一点就行了。”

“是。”宋星怀领命，抱着酒坛和油炸果子离去。

旧岁辞，新岁至。又一个寒冷的冬天过去了。

不是所有故事都会以美好开场，不是所有故事都会以圆满收尾。

天地太大太广，相逢本就是一场奇迹。永远有下一个故事在路上等着她。

腐烂肮脏的世界，也会因某些可爱可敬的人而生出一点期待。期待一个容得下很多笑声、很多稻香和很多汗水的明天。

她抬头望着群星拱卫的月亮，思念如野草疯长，蔓延过的每一个地方，生机盎然。