萧临的脸色瞬间变得通红。“不是！我并不是那个意思……我当时只想着回一句话堵住她的嘴，莫名其妙就说成了那一句。”

“是因为你听很多人那般讲过，是不是？”

“…嗯。”

“我像你这么大的时候，也不爱读书。但你要知道读书的目的，非是让你长大以后像梅祭酒那般以学过的知识为业，而是为了教育你成为一个知世明理、洞察是非，不必人芸亦芸的人。”

萧临和白观书齐刷刷地点头。

薛韫知深深吐出一口气。不错，当年她还逃过学，现在都能教育小孩了！

这时候有人来报：“大人，苏公子到了。”

府门洞开，檐下一人长身玉立，手擎一盏金灯照夜。

苏润莲走进来唤道：“萧临，这都什么时辰了。我不来喊你，你就不知道回去？”

萧临已被轮番教训了一晚上，下意识地拎起外衫就要跑。安流不悦道：“好大的排场啊，擎玉在我们这儿怎么不成？”

苏润莲温和道：“我们家的规矩，亥时就寝。”

安流呛道：“你以为谁都跟你们家似的？”

薛韫知自然知晓苏家的规矩多，当年的白承玉可是整天哭丧此事。但她观察萧临神色，确实瞧着不太情愿，便发话道：“苏公子何必急于这一时，既然来了，稍坐片刻无妨。”

安流立刻一脸抗议：“大人，您怎么......”

她犹豫着，试图找个理由：“我们没有多余的座位了......”但她余光一闪，就看见了刚才梅盈给两个小孩上课时简陋的石桌，旁边还有三个小石墩，虽说简陋了点，但坐个人绝没有问题。

薛韫知用眼神示意萧临和白观书，这两个孩子倒是很会看人眼色，一个把杯盘狼藉的餐桌收拾出一个干净的角落，另一个去搬石墩。

苏润莲摇摇晃晃地走了过来。

温暖的光晕笼罩着圆桌周围，众人三言两语着交谈，无人在意他这边。他缓缓走上前，裹紧了黑色软裘，半个身子浸泡在浓重的夜色里。

薛韫知道：“坐。”

苏润莲道：“我吃过了。”

薛韫知道：“我当然知道，今天炒的芹菜好吃吗？来，今日不禁酒，你喝。”

苏润莲看上去本想拒绝，但薛韫知随手把酒盏放在他面前时，他像是忽然想起了什么，喉间颤动一下，仰头把那盏酒饮尽了。

顾旻突然拍手叫：“好！”

苏润莲单手撑额，在小石墩上端坐着，略显得局促。

梅盈和沈时在那边又起了新的争执。原来是梅盈劝告沈时不要与山贼为伍，做小人行径，既然是个读书人，便该有读书人的样子。沈时则漫不经心地笑着，厚着脸皮说：“要是现在就让薛韫知在官府里给我安排个位置，干得比梅大人好多了，你们猜我愿不愿意去？”

“你……”

“你的那些学生有多少都把书读到狗肚子去了，你自己清楚。梅大人，乱世出的是枭雄，而非君子。”

苏润莲微微偏首，朝那边投去一瞥目光。

两人继续争吵，你来我往的举证间竟把永州和荷州的半数书生都骂了一顿。薛韫知在旁边听见她们嘲讽起薛永，也在心底冷笑。

戴安听后发出感慨：“我还以为你们这些读书人，比的都是真才实学呢。”

梅盈道：“呵。大部分人都没那份真知灼见，分辨不了什么是才、什么是学。”

沈时难得附和：“是啊。顺兴十年的天下榜为天下士人开了一扇窗，然后很快便合上了，之后朝廷大乱、温氏推翻景朝，建立了梁朝，天下多少士人为了这一线渺茫的希望挤破了头，以为过去景朝的世家大族掌权之日到了尽头，他们终于可以一展风采、不必再依附于人。可实际上呢？新瓶装旧酒，自欺欺人罢了。”

梅盈：“够了。你说这些有什么用，还在薛大人面前如此抱怨。”

沈时：“我偏要说。梁朝君臣昏庸无毒，举世皆憎，你们只道反梁复景不可取，那你们走的这条路有何不同？要我们追随，凭什么？”

梅盈一时哑住，颜色冲上脸。

薛韫知适时道：“沈大人所言正和我心，我果然没有看错人。今日我占据天下七州之二，空有方圆而无民力。可是沈大人言语中彷徨失措、愚民可期、逐利而安，我却不敢苟同。”

沈时乐道：“愚民不可欺，但可以利诱。”

“无甚不同。何况我私以为，天下并无愚民。何者为愚？在山知花落，在地识五谷，此为知之有崖，并非为愚。你常指责梅大人清高，那你自己又何尝不是？”

沈时闷哼一笑，不再与之争论。

苏润莲在旁边轻声重复：“在山知花落，在地识五谷。”薛韫知一回头。他就坐在她身边，说话声音极轻，故而除了二人之外，无人能听见。

“有何不妥？”

“并无不妥，让我想起了一些往事而已。”

薛韫知默默移开目光，想来苏润莲口中称为“往事”的，不可能是太美好的记忆。而她这一天已经太漫长了。

她站起身对安流等人告辞，准备回去继续看公文。身后的苏润莲也连忙站了起来，喊着远处正和白观书一起玩的萧临。这时候，沈时却道：“苏公子，且留一步。”

苏润莲无奈叹了一声，随沈时一起走到，在墙根下面对面交谈着。待萧临主动走过去，苏润莲便带他离开了。

二人提着他来时的一盏金灯，长街上，灯火寥落。

薛韫知目视着远去的背影，直至夜色吞没，突然有些难过。她想起沈时曾经见过刚逃离出落霞关的苏润莲，问道：“他这几年一直是一个人吗？”

沈时看了一眼灯笼照亮的红门。“怎么会？他这个人，帮人去牧羊都被小羊羔缠着，哪会不受欢迎？不过后来，我听闻他在相州山间多处碰壁，被当地人当作不详驱赶了出来，大抵他的性情就是在那时变的。”

“你如何知道这些？”

“他亲口告诉我的。”

“那为何，他从来不曾与我讲过？”

“可能是他比较怕你吧，薛大人。”

薛韫知笑了：“怕我？怎么可能。沈公子，你今夜讲的最好笑的就是这一句！”

沈时认真道：“他为何不能怕你？永州遍布你的手下，他的小命可是捏在你手里的。你们以前不就是死对头吗？”

薛韫知心头一凝，慎重地澄清道：“其实，我们小时候关系挺还不错的。”

“小时候的事，长大了还如何能作数？”

薛韫知沉默片刻。“是啊。”