“娘——”柳烟儿欲言又止。

宋忍冬微微沉眸，不动声色道：“实不相瞒，这条手链乃宋某侍妾相赠。小娘子她从未出过稽安，若有机缘定带她与夫人相见。”

“原是这样！”

柳夫人神情瞬间黯淡，不由得责怨自己失了分寸。想来那歌姬再昏头，也不会让她的娇女与人为妾。

“既然宋公子还有事在身，那我们便不打扰了。”

柳烟儿巧笑倩兮地辞别，此刻柳夫人纵有千言万语，亦都无从讲起，只得怏怏不快地随女儿起身。待母女俩上了马车，她才板着脸教训：“你这是做什么，一点儿规矩都没有！”

闻声，柳烟儿眼圈通红，楚楚可怜地咬着帕子：“娘近来百般嫌我，素日里更是心事重重的。女儿实在愚钝，不知如何才能叫您喜欢？”

“你这孩子啊！”

柳夫人目光凝结，跟着落了泪：“娘怎会不疼你，之前之所以生气，不过是你不听话罢了。”

“请娘教导。”

柳烟儿看似温顺乖巧，其实对柳夫人的怨恨无以复加。

女儿盈眸点点，委屈的眼神顿令柳夫人怜惜，因此她忍不住语重心长：“烟儿，慕春公子分明对你无意。咱们一个世家小姐，又何苦执着于他。”

天下好男儿多得是，哪家父母不愿儿女万事顺遂！

“娘的教诲，孩儿明白了。”

柳烟儿柔顺地垂首，摆出副痛彻心扉的模样。然而在柳夫人看不到的角度，她却是满目恨意。

“你能这么想，就再好不过了。”

知错能改，善莫大焉！

柳夫人慈爱地替她疏通发髻，凝着少女的秀面，忽然目露忧伤：“烟儿，娘还有话要对你说。”

柳烟儿心头一惊，勉强勾唇：“娘讲便是。”

“唉，其实你本应有个妹妹。可惜不到周岁，就被家中姨娘带走。”

迎着柳夫人的泪眸，柳烟儿紧紧攥住手心，昂头面带关切道：“娘今日险些失态，是不是那条手链同妹妹有关？”

“嗯，娘这一路仔细回想，那手链绝对没有错，或许你妹妹就在稽安。”

“总归是有了线索，娘赶快命人收拾，咱们早日启程去找妹妹。”

柳烟儿心口不一地逢迎，实则巴不得这个妹妹死掉，谁让她是柳夫人的亲生女儿！

翌日晨起，柳家母女便带着仆从前往稽安。与此同时，宋忍冬收到了两位夫人寄来的家信。

芙蓉虽性情粗疏，却章法有度。不仅向她交代了宋家和城内的现状，还着重描绘了韩黎的处境。如意则是认真记录了十八行的生意，以及家中各位成员的情况，末尾却是一如既往的缱绻惦念。

纸短情长，宋忍冬嘴角难得噙笑，潋滟容颜熠熠生辉。

一旁的小菊看得心花怒放，抱着花瓶手舞足：“少爷，咱们是不是快要回去了？”

“这才来了多久。”

空欢喜一场，小菊皱鼻嘟囔：“唉，北地太过干冷，饮食习惯也难以适应。饶是您天生丽质，肌肤亦不如从前光滑。”

“布铺掌柜即将返乡，你可以与之同行。”

“少爷！”

小菊立刻闷闷不乐，头摇得像拨浪鼓：“您在那里，奴婢就在那里！”

“小菊，我知道你一向忠心耿耿。可有件事除了你，别人办不得。”

“可是少爷——”

“附耳过来！”

两日后，小菊到底还是随着布铺掌柜返乡了。

宋忍冬独自留在北地，平日里她照常忙于生意，只是暗中有条不紊地搜集情报。果然不出所料，北夷正发生着严重内斗。高层各部落权力侵轧，以至于惨死的老汗王秘不发丧……

念及种种，她决定冒险走一遭，临行前特意召来王斌。

“王大哥，我要出趟远门，这里就交给你了。”

“东家切莫冲动，边境到底不安稳呐！”王斌竭力劝阻。

“王大哥不必忧虑，我心意已决。”

“此事不可儿戏，还望东家三思而后行。”

宋忍冬表情为难地盯着他，言语间颇为困顿：“非是我一意孤行，只是这批货再不出手就废弃了。”

珠宝首饰说来不会亏损，胭脂水粉却空耗不得。

“这——”

“王大哥若实在不放心，不妨替我寻两个知根知底的人，如此一来路上总算有个照应。”

苦劝不得，王斌无奈地叹气：“此事包在我身上！”

彼时数百里外的康城，蓟春婴临窗而立，俊颜微凛地眺望着天际孤月。

银光斜照，清影落寞。

“主子，稽安那边来消息了。”

抹奴说着挥挥手，廊后很快走出个人。

“给主子请安。”

“说！”

“诚如主子所言，那顾青果然来历不明。倘若没有错的话，他应是罪臣顾自迁之子。”

“是吗？”

蓟春婴幽眸深邃，恍惚中念起了宋忍冬。