寒风萧瑟的初冬，宋忍冬带着商队辞别亲友。迎着朝日，踏霜远去。

与此同时，吐玉耆悄然抵达稽安。

“将军不辞万里，如此冒险……难道是疑心在下？”

阴影里的男子面色不佳，语气也有几分急切。

吐玉耆眸光深邃，蕴籍雅致：“疑人不用，用人不疑。我当然信任阁下，毕竟您全部身家都交付给了北夷。我这次冒险来，不过为了点私事。”

一旁的男子定了定神，讶然地问：“何事？”

他想破脑袋也不明白，北夷的将军能在稽安有什么牵绊。何况这大将军从前只是王帐里的奴隶，哪来的机会……当真教人百思不得其解。

吐玉耆神情冷漠：“数年前，稽安可有在丹城贩卖棉布的商贾，现下又在哪里？”

“丹城……”男子轻轻复念，沧桑抱憾地闪过丝鸷意，旋即神情迷惑的摇头：“乍然间，还真是想不到。”

闻声，吐玉耆俊颜浮现诧异，皱了下眉，仍不动声色暗示：“城内去边地做生意的，想来屈指可数，您不妨静心细想。”

过了许久，临街响起一阵马蹄声。探窗睨去，人声鼎沸，那无意张望的男子忽然指着下面道：“思来想去，唯有宋忍冬了。”

“宋忍冬？”

吐玉耆下巴微微扬起，漫不经心地眺着外面。顺着他的目光，沿街景致尽收眼底。只可惜大街上人来人往，那商队却渐行渐远，徒留一串响铃声。

“公子，喝点茶吧！”

小菊不时探头大声奉承，每每令勒马回应的宋忍冬倍感不适。离家前，苏姨娘千叮咛万嘱咐，执意让她带上小菊和巧儿。宋忍冬推拒不得，便以明书年幼离不开巧儿为由，好说歹说只带了小菊。

哪知小菊难得出趟远门，胆怯激动过后，更多的是缠磨：“少爷，您什么时候坐在马车里呢？”

“你先歇着。”

“少爷，天好黑，您赶紧来休息！”

“眼下刚出城，不累。”

“少爷，加件披风吧！”

……

宋忍冬耐性全无地强令她休憩，小菊这才嘟着嘴，不情不愿地缩回马车里。

天边彩霞绚烂，红日斜照老鸦归。

一行人在林子里短暂休整，宋忍冬则在火堆旁低头翻阅名册。此次出行，虽做了万全准备，但商队里有些人还不够熟悉。她必须在抵达边地前，将这些人排查清楚。

素来得力的看护王斌前来禀报，宋忍冬忙挥手示意他近前。彼此声线低沉，听着听着宋忍冬不由得眉心紧蹙。

“大概来了多少人？”她凝神思索。

“两辆马车，并无货物。十几个打手或前或后地跟着，始终没见到他们的主子，许是在马车里。”

“前面便是狭窄的溪谷，咱们打起精神来，回头杀他个措手不及。王大哥，你吩咐下去。子夜时分必须通过溪谷，待出去后，蹲在外面守株待兔。”

夜幕低垂，奢华低调的马车内格外悠闲。

四周的角灯精致明亮，装饰典雅不俗。车身看起来极为普通，内里却自有乾坤。莫说踏脚之地，均铺着软厚的轻毯，就连漆桌都一应俱全。正在煮茶的清秀小厮，小心翼翼地托起碧杯：“主子，宋忍冬已经发现我们了。”