“大家莫听小子狡辩，三娘是闺阁淑女怎会——”
“叔父何必着急！”
宋忍冬抬手打断了欲扑上前的宋坤成，而后接过小菊递来的帕子细细擦指，漫不经心地启唇：“这里人多，公子可直抒胸臆。”
瑟瑟发抖的男人，这才将将抬起头，脏肿的脸全然没人样儿，彼时他精准地瞪向宋坤成：“就是这个老东西，他打伤本少爷，还硬生生拆散了我和三娘。”
“畜生，少血口喷人！”
宋坤成健步朝前，猛地向对方连踹三脚，接着食指抖对宋忍冬：“卑鄙逆子，妄图栽赃你的亲叔父，何人像你这般年纪不娶妻不纳妾，你是什么魔鬼化成的冤孽。”
“唉，既然不婚娶，干脆过继二爷的孙子，也省得你们叔侄离心。”
“这个提议好，一举两得！”
……
七嘴八舌的讨论，止于宋忍冬的冷笑：“屈打成招，就能掩盖叔父的罪行？”
言毕，寒目扫过众人，他怒极反笑，“在座诸位，有些是忍冬的血亲，有些则是生意场中的旧识。说来可笑，本不愿讲的肺腑之言，到了今日势必一吐为快。”
“宋大少爷素来傲气逼人，且看如何辩解。”
几位面生的族人没好气地讥讽，他们一早得了宋坤成的承诺，只待对方吞下宋家资产，届时作三七分。
宋忍冬霍然起身，朝一旁作壁上观的中年男子拱手道：“一品香名扬南穆，晚辈先向齐伯父祝贺。不过，伯父当真不识地上人？”
齐掌柜满头雾水，还没等询问，便见宋忍冬扬眉长叹：“听闻您的妻弟稽安探亲迷了路，至今尚未寻到，贵夫人不久前向官府报了案。如今相逢，当真成陌路？”
“什么——”
齐掌柜哑然望去，接着不可置信地轻唤：“大郎？”
地上垂死挣扎的男子，这才幽幽瞥去，愣怔后嚎啕不休：“姐夫，老孬种害我！”
这人世间，向来事不关己高高挂起。可假若与自己有了牵绊，又总会不遗余力。
因此，原本看戏的齐掌柜蓦地挽袖暴喝，厉声怒怼：“哪有这等黑心烂肺的叔父，再者就连当今圣上都未曾婚娶，你这坏货敢以下犯上？”
此言一出，面如菜色的宋坤成瞬间欲哭无泪：“怎敢，我说的不过是——”
宗族的几个长辈也不安交口解释，姿态一下子放很低。
一场闹剧终究月明云散，但此事必须做出表态。
宋忍冬踱步于正中央，俊美脸庞闪过一丝颓色：“我们做生意的，历来讲究和气生财。忍冬自幼吃尽苦头，才换得今日硕果。可稽安城看似忍冬一家独大，十八行的哪位不曾与我有生意往来。枝繁才会叶茂，诸公何须相灼。”
十八行的人皆低头沉默，宋忍冬快速掩去眼底的厌恶，兀自感慨：“至于宗亲，叔公们这么大年纪，岂能任由愚笨的晚辈戏弄。”
“你——”
“此番老少聚集莅临寒舍，我宋忍冬且将所行之事公之于众。即日起，我将出资兴办东安书院，以供宋氏族人及有才学的外姓贫寒子弟就读。除此外，城西十铺盈利全用来扶助妇孺孤寡。”
他掷地有声，周身流露出的气韵，令在场所有人心服口服。
“你早说有这份心思，叔父还能曲解你。也罢！范三娘算二叔有眼无珠，可纵使你讲的天花乱坠，终归要娶妻生子，否则我怎么对得起九泉之下的大哥。”
厚脸皮十足的宋坤成，当众抹泪扼腕：“你常年在外，看似风光，实则家人要担多少风险。珍宝，若你委实不愿娶妻，那便过继个一儿半女吧！”
“老二！忍冬年纪尚轻，切勿讲胡话。”
宗族得了便宜，老一辈的态度明显偏向宋忍冬，余下诸人更是见风使舵！
宋忍冬虽追求身外旁物，但有些话还是一并说清了好。
“二叔说得不无道理，过几日忍冬便要启程去京都。出发前，确实需要安排妥当。既然叔父公允无私，料想也不愿受人碎语。忍冬亦不舍叔父骨肉分离，常言道滴水之恩，定当涌泉相报。现下玉文叔父和堂哥相继离世，堂嫂月中改嫁。明书年幼，无人怜惜——”
“所以你要过继旁门左支的宋明书！”
宋坤成一脸怒不可遏，族人却乐见其成。毕竟宋忍冬真的离经叛道不婚娶，日后他们的子孙亦有希望。
厅堂霎时沸腾，看热闹的纷纷揶揄宋坤成：“怎么，老二存了私心不成？”
“日后珍宝一帆风顺还罢，反之难保不是你这亲叔父下黑手。”
“你这般不管不顾，清白人家的女儿谁肯嫁你！”
宋坤成不再提承嗣一事，竭力试图打消宋忍冬超乎寻常的念想。
哪知宋忍冬回身笑答：“良缘自有天赐，就不劳二叔费心了。”
随后巧儿忙将五岁的宋明书带到堂前，在众人见证下，宋忍冬顺利完成过继仪式。
待来人乌泱散去，苏姨娘抱着熟睡的明书不解道：“何苦把钱财散人，这些年谁又曾怜惜过你！”
“姨娘好意，忍冬心领。”
说完宋忍冬话锋一转，神情郑重地宽慰：“钱财不过浮云，若能像玉文叔父对我这般帮到他人，岂不美哉！”
听到这番话，苏姨娘不再多言。抬手命巧儿把孩子抱走，待屏退仆从，她方眼红语切：“娘比任何人都理解你，只是……”
此时的苏姨娘愁容满面，全然没了人前的娴静，话说到一半咬唇轻啜：“怪我当年不该听从老爷夫人的安排，更不应放任你将生意做得这般大——”
“孩儿不觉得女子比男人差，我们女儿家自立自强，以期护己渡人。”
宋忍冬眸光潋滟，安静地低着头，却自有一种睥睨众生的感觉。
见她不听劝，苏姨娘愈发语调柔和：“生意上的事娘不懂，可男儿身将你牢牢桎梏。珍宝，自古男欢女爱，你当真半点不动心？”
烛光摇曳，灯下的俊美儿郎雪衣墨发，雌雄莫辨的脸庞莹润生姿。
此刻镜中人垂眸噤声，脊背直挺地失神。
苏姨娘弯腰打湿锦帕，右手高高抬起女儿的下巴，动作轻缓地一点点抹去她素日的伪饰……
不久后，身影纤细的清丽少女赫然映入视线。
唇不点而红，眉不描自翠。
美目流盼，桃腮明洁。倾城佳人，风华绝代。
只可惜，终无缘于世间情愫。
宋忍冬缄默地凝向镜中，眼前这副模样儿，她已有三载未见。