鞑靼守军前后只坚持不到半个时辰，就从狼群变成了被冲散的羊群，根本无法对抗左右两边以雷霆之势冲来的明甲骑兵，加之粮草被引燃，浓烟呛喉，只能任人宰割。

阿罗出朝树林冲到半路，见军旗侧方突然又冒出一支轻装劲旅。

他这时才意识到自己遭遇的不是平北都司的地方军，而是阜国最精锐的中军直隶卫队。

“吁，吁。”阿罗出拉住缰绳，“全军停止向前，后队变前锋突出重围，回鹞儿岭。”

他握着刀的手在发抖。

刀柄上的铁环叮当作响。

鞑靼军队的机动性很强，在放弃前中部之后，立刻恢复主动，一路往北边撤退边射箭。

吴清川看着敌人从掌中逃脱，咬了咬牙。

副将问道：“这只老狐狸，打不过居然跑了，将军，我们追不追？”

吴清川道：“追，必须拿下鹞儿岭，才能对鞑靼主力造成足够的威胁。”

两边纠缠撕扯，直到道路崎岖的鹞儿岭。

阿罗出率先占住寨口，以地形优势击退紧随其后的追兵，缓过一口气。

寨口箭矢如雨。

赤峰营无法再前进一步。

吴清川下令全军转换阵形。

两边隔着砂石地对峙。

军士皆灰尘满脸，眼布血丝。

这一刻拼的已经不是力量和速度，而是各自的意志。

——“弓手组装虎蹲。”

吴清川冒着被鞑靼增援部队反击的风险等了一个时辰。

日光渐渐西斜，山谷间刻下一道丹红的细线。

阿罗出登上瞭望亭。

抬头远眺的那一刻，瞳孔映入几点寒光。

“右将军当心！”鞑靼士兵喊道。

铁弹呼啸而过。

啪，亭柱被铅子打穿。

阿罗出被震倒在地，腿骨和木板一起断裂。

木板边缘还冒着热气。

赤峰营的炮弹向鞑靼军队表示出了阜国捍卫权益的决心，击碎了空气中那道隐形的坚冰。

阿罗出是识时务的。

他不能被困在这里，也不敢赌对面这支部队后头是否还有增援，他知道如果此时两国开战，鞑靼将付出巨大的代价，哪怕胜了也是得不偿失的惨胜。

他必须赶回去劝鬼力赤及时撤退。

日暮，阴影笼罩山岭。

阿罗出把辫发甩在身后，往对面看了一眼，大声令道：“撤！”

鞑靼军队在夜幕掩护之下离开鹞儿岭，彻底交出榆木川的控制权。

“将军，他们撤了！”阜国军士齐声欢呼，“我们胜了！”

“勿掉以轻心，就地驻扎。”吴清川按住剑鞘，心中复算了一遍日期，下令道，“斥候往前五十里侦查，但见鞑靼主力扬尘，我们再原路退回宣府。”

*

峡谷风声如哭嚎。

阿罗出写下一道血书，连夜让轻骑从独石道送去扣在龙门卫之前的鞑靼主力大营。

*

“什么？”鬼力赤看着羊皮之上点点暗红，眉头紧锁，“他们居然绕后突袭？”

风吹开帘角。

鬼力赤跳起来：“什么动静？！”

侍卫道：“大汗，是营火。”

鬼力赤光着脚走到外面，仔细一听，才相信是火烧木头发出的噼啪声。

各营将军闻讯赶来。

鬼力赤听着纷乱的脚步声，大吼一声，把血书蒙在脸上。

若说之前的那次失算让他愤怒，那么这一次，他直接感受到的是恐惧。

他怕了。

他的叔父阿罗出亦是草原之上出名的英雄，如今却被一支不知来处的敌人打得狼狈逃窜；榆木川失守，他的后路被切断，十余万大军已经不能对阜国构成威胁。

“叔父，我应该听你的。”鬼力赤自言自语，“我输了，不是输给陆洗，而是输给了自己。”

局势逆转，他现在要想的是如何安全撤回独石口以北的草原深处，如何最大限度地保存实力。

鞑靼部将仍热血慷慨，想要与阜国决一死战。

“不能意气用事。”鬼力赤长叹口气，穿好皮靴，拍了拍上面的草屑，“迅速退军，派使者去平北议和，答应陆洗开出的条件，换回亦思将军。”

*

清晨时分，大雁披着朝霞飞过空荡荡的峡谷。

战报从龙门卫一路向南急传平北府。

陆洗站在阁楼凭栏之上，看着飞马踏过行宫门前的大街。

——“报！”

——“鞑靼退兵！”

——“鞑靼主力部队连夜撤出独石口！”

全城军民为之欢庆。

驱除邪祟的鞭炮声声响起。

“来人。”陆洗开怀而笑，拂袖转身，“替我更衣。”

朱漆栏杆留下一道道划痕。

*

十月中旬，两国之间这场影响深远的博弈以阜国获得全胜而告终。

鞑靼派使者前来求和，承诺归还独石口，赔款纳贡，往后五年不得靠近云河源头，不得发兵骚扰阜国边境，不得截断他国商道。

待赤峰营将士平安返回，阜国朝廷同意议和，放还鞑靼左将军亦思。

在朝廷调度之下，北三省新修大小道路数十条，新开关市九处，朝贺期间谈成的诸多生意也促使地方经济蓬勃发展，一眼望去，集市货品琳琅满目，大街小巷呈现出久违的热闹。

陆洗用最小的代价取得了阜国朝廷近二十年以来最大的外交成就，名震天下。

*

十月下旬，皇帝北巡完毕。

圣驾从平北府出发，踏上回京的路程。

平北城中百姓自发送行，万人空巷。