整理好的认罪书被连夜送到首辅府上，书房中点着灯，昏黄的烛光摇曳，易寒翻阅着那些人交代上来的证词。
他轻揉眉心，未曾想历年来在科举之中偷梁换柱之人竟有如此之多，事情确实有些棘手，不过至此之后，此类事倒是可以大大减少。
“易大人。”柴源丰拱手行礼。
“嗯，明日早朝，说不定会让你出面作证，好好准备。此事之后，春闱会重新选题开考，之后便是各凭实力了。”他单手支着下颌，随手合上那些认罪书。
“学生多谢大人提点。若不是有大人主持公道，学生怕是永无出头之日。”
闻言，他微微抬眸，扫向对面那个挺拔的身影，语气随意，“本官不过是奉公职守，若柴学子日后能站在宣政殿上，望你也能如此。”
柴源丰微微一愣，似是有些诧异对方竟然会这么说，“学生谨遵大人教诲。”
“孺子可教，回去好好休息吧。”
他微微颔首，夜已经有些深了，明日还要费神与那些老家伙扯皮，需得休息了。
“学生告退。”
待人离去，易寒草草洗漱完便去休息，初春时刻，夜里还是寒凉，前夜难眠，后夜却是有些昏沉。
意料之中的，次日晨起时迟了，进入宣政殿时比往常还要晚上几盏茶的时候。
弗一进入，大殿中的气氛凝滞，他倒是毫不在意，浑身都带着几分慵懒，倚靠在那把太师椅上。
“易首辅，你昨日带人抄了几乎整个礼部，是想做什么？私自扣押朝廷命官，滥用私刑可是大罪！”
率先发难的是刑部侍郎，正气凛然，似要为自己的同僚鸣不平。
“咳咳，这事是陛下首肯，你有异议？”他捂嘴轻咳，压下喉间的痒意与腥甜。
“易首辅，朕当时只准你抄了叶尚书的府邸，可未曾让你将这礼部一干人等都押入天牢啊。”
“确实。”他似是赞同般点头，“不过自叶府中抄出了那些人的罪证，理应一同收押。更何况，他们已经交代了罪行，里面还有许多有意思的，诸位也要一同看看吗？”
他的视线一一扫过在场所有人，不出意外的，有些人的视线躲闪，脸上的心虚一闪而过。
“话是如此，但易首辅也不能越过刑部擅自审问罪臣吧。”刑部侍郎不甘心就这么算了。
“呵呵，刑部？礼部一干人等徇私舞弊多年，也没见你们做出点什么。”他露出一抹讥讽的笑容。
刑部侍郎被噎得说不出话来，只得默默回到队列之中。
“礼部职位空缺，春闱又被易首辅你叫停，依你所见该如何？”孟御史接住话茬询问。
“待一切罪名落实，尘埃落定，便重开春闱，再行殿试，选擢出的学子便直接进入礼部任职。”他微阖着眼，靠在椅背上，声音有些许虚弱，却无人敢轻视。
“新科学子便任职，史无前例，怎可如此。还不如提拔任用翰林院的人。”孟御史吹胡子瞪眼。
“是吗，孟御史敢打包票他们的名姓不在这名薄上？我不欲为难诸位，此事到此为止，如何？”
他睁开眼，笑着环视一圈众人，唯余沉默。
“便如此。定罪一事，交由刑部，首辅可有何看法。”
“陛下所言极是。”他的眼神不经意扫过站着的刑部尚书。
“微臣遵命。”刑部尚书站出来行礼。
梁荀微微颔首，“既然此事已毕，那今日的早朝便……”
“陛下，已经两月有余，边关还未曾有消息传进盛京。”
这话题转得突然，梁荀微微一愣，眯起眼，似是全不在意地说道，“裴将军有大能耐，不过一时无讯，何必忧心。”
易寒没有再说什么，只是起身离开了这宣政殿，在场所有人都对这一幕有些摸不着头脑。
随后几日，由刑部厘清了礼部一众人的罪行，出人意料的，除了主谋叶尚书得了满门抄斩的重刑外，其余一干人虽也得了斩首之刑，但除了抄家外，他们的家人至多也就得了流放与从此不得入仕途的处罚。
出新的试题，主持重开的春闱，易寒几乎连轴转了三四日才安排好一切。春闱考三场，每场三日，结束后便是批阅考卷。
不无意外的，被特许批准得以参与春闱的那些学子们一应都得以上榜，会元的得主也在易寒的意料之中。
他十分清楚柴源丰的才能，在原主的记忆中，原主不仅没有揭开科举的黑幕，反倒将看中的人招入府中作为幕僚。
这倒是有些大材小用了，若是让被科举舞弊所坑害过的人坐上礼部的核心位置，想必他们不会重蹈覆辙。
殿试本应由帝王亲自考校，不过皇帝却突发头疾，只得派内侍总管前来通知，考场便由首辅主持。
易寒坐在上首，闭着眼，耳边是沙沙的书写声，殿中安静，连续操劳多日，属实有些精神不济。
“大人，这是柴学子的答卷。”内侍将一份工整的卷子放在他面前。
他抬手拿起那文章，细细阅着上面的内容，抬笔在上面留下批语，随后便放至一侧，没再看一眼。
在下侧观察着他神色的柴源丰有些不安，这是什么意思？按理来说，殿试之中有提问的环节，大人如此，是对他所做的文赋不满意吗？
陆陆续续的，一篇又一篇文章被递了上去，那位大人却都只是阅过便放在一侧，底下的学子心中隐隐有些不满，大人是根本未将他们放在眼中吗。
直至最后一人的卷子批阅完，他将所有分好的卷子交给内侍，抬手一一指出各项所属。
“此三份为状元、榜眼与探花。余下二甲、三甲排名自上而下。”
内侍忙拿起册子将案上卷子的名姓与排名一一记录。
语毕，他已然起身，打算离开，底下却有学子提出了异议。
“易大人，科举方经历了舞弊之案，大人却在殿试之中如此决断，既不合流程，也无法服众，属实不妥。”
易寒只瞥了眼那学子，语气平淡，没有丝毫被冒犯到不悦，“怎么，一定要本官拿着你们的卷子赞不绝口才能服众。”
语气虽然不冲，平铺直叙，但却仍是让发问的学子憋红了脸，“自然不是，只是……”
“将一甲三名的文章贴出来，若有不服，大可来寻本官。”他摆摆手，径直离去，留下一众学子面面相觑。
内侍将文章张贴，他们纷纷围过去，想要好好看一看这头名究竟是如何的锦绣文章。
柴源丰一眼便认出了，那头名便是自己的文赋，红色的批语格外显眼，一句夸赞，余下的皆是指正与点拨。
他又瞥了眼榜眼与探花的，没比他好到哪里去，连夸赞也省去，全是简洁明了的批驳与建议。
柴源丰扯了扯嘴角，头三名尚且如此，他已经能够想象得到余下的卷子是如何被大人指摘，骂得狗血淋头了。
但不得不说，大人的评语一针见血，句句切中要害，给出的建议也是精辟独到。
原先吵闹的学子在看到那三份文章后纷纷陷入沉默，甚至开始反思那位大人的要求是不是有些过高了，连头名那堪称精妙的策论都能被挑剔如此。
“诸位学子，若是看完了便往回去吧。大人吩咐，放榜与授职等一应事宜明日再议，文章在誊抄完毕后会一一送还到各位手上。”内侍恭恭敬敬地向他们行礼，毕竟这些都是未来朝中的大人们。
众人面色各异，一想到要见到那直言不讳，堪称苛刻的批语，心中总是有些微妙，莫名其妙天降一顿批总让他们回想起在学堂被夫子教训的日常。
反而前三名脸上带了些幸灾乐祸，他们也挺好奇其他人的批语。
科举名次的册子被递交上去，经过查验后才放到了皇帝的御案之上，还有被誊抄完毕的卷子。
梁荀才看了几眼那密密麻麻的字便觉得头疼，又吃了药才勉强看完名单，心中烦躁，摆手让内侍召皇后来。
孟雅娴过来时，便见到只是提笔写了几字便已然焦躁不安的人，轻轻柔柔地过去，替他按着头。
“陛下何苦为难自己。”
他放下了笔，任自己倚靠在她身上，闭着眼，鼻尖是她身上的淡香，让他有几分痴迷。
“娴儿，你按着朕说的写册封的圣旨吧。”
“是，陛下。”
她提笔蘸墨，听着身边人的话，照做着写下，一手正楷颇有一番风骨。
“好了，陛下。”她轻笑着吹了吹未干的墨迹，看向身侧人。
梁荀挣扎着起身，拿着玉玺的手有些微微颤抖，重重盖在那明黄的布帛之上。
孟雅娴只是淡笑着看他，敛眸掩下眼中的嘲讽，真可悲啊，即使如此，也还要苦苦支撑那可笑的帝王尊严。
“陛下要不要歇息，这桌案上的东西臣妾帮你整理如何？”
她的声音温柔，让梁荀不由自主地想要照做，他微微颔首，在秦天的搀扶下往寝宫而去。
翻开桌案上的文章，她一字一句地阅着，看完便整理至一侧，翻完才觉时间已晚，天色渐黑。
她按按头，起身往外而去，槿月见她出来，凑上面，冲她眨眨眼，“皇后娘娘，陛下去了德妃娘娘那里。”
孟雅娴淡淡点头，嘴角扯出一抹嘲讽的笑容，近些天梁荀日日宿在其他妃嫔处，一日换一处，颇有几分被逼到绝境的慌不择路。
看来他应该也清楚自己的身体不行，想要尽快留下自己的血脉，这模样，当真可笑。
这种时候，她要做的就是什么都不做，摆出一副伤心欲绝的模样，又要故作坚强。
唉，真难，那就回去闭宫不出几日，好好休息休息。正好今日看了几篇不错的文章，回去默下，给陌儿好好看一看。
殿试方毕，事务繁多，寻不到人处理杂务，梁荀只闻皇后近几日因为冷落而身上，便开了内帑，送了许多东西过去，几句话便又将人哄好。
见她如此，梁荀只觉她当真是一片痴心，只可惜，她无法生育，他便做不到只有她一人，辜负了当初的誓言，那他就只能好好补偿她。
皇帝来了又去，留下了奏折与繁务，槿月在那边清点着送来的奇珍异宝，眸光亮亮的。
孟雅娴批完一份，看着她那模样，眼眸中闪过笑意，“真喜欢便挑些。”
“多谢娘娘。”
她兴冲冲地过去，拿出来的却并不全是为自己。
“最近小殿下在与武师傅学武，这把剑倒正适合他。”她将一把宝剑放于一侧。
“锦心喜欢玉，这玉簪正正好适合她。娘娘喜欢字画，这好像是那个，那个谁的画。”
她挠挠头，想了会儿没想起来，这字画上的题字处又盖满了印章，看不清。
“是吴惜阳先生。”她笑着起身走了过去，看着那些堆在一处的物件。
“我瞧着这金钗倒是适合你，真美。”她拿起一支极美的钗子，插在了她的发髻上。
“欸，娘娘。”她的脸有些红，颇有些不好意思。
孟雅娴瞧着这底下还有一个锦盒，打开，里面是一株品相极好的灵芝，她收了起来。
槿月眨眨眼，想着身边也没人需要这个，然后脑海中出现了一个令她不怎么愉快的人。
“娘娘是……”她试探着询问。
“嗯，找人送去吧，就当是……给盟友的赠礼。”
槿月抱着那盒子，打量着娘娘脸上的神色，没什么变化，很平静。娘娘是释然了吗，她不清楚，但她总觉得那近十年的等待不会如此轻易翻篇。
哼，可恶的男人！她气呼呼地抱着盒子，还不忘将那些礼物都一一摆好，然后才离开。
*
殿试放榜，状元郎一身红袍，帽插宫花，打马游街而过，百姓在两侧围观，不少大家闺秀纷纷自楼上探视。
游街的队伍最后停至皇宫之前，众人下马，自宫门而入，前往觐见陛下，谢恩。
他们跪在下侧，跪在地上行礼，心中却有些大失所望。
陛下不仅没有亲临殿试考校，而且就连面见新科学子也是如此一副无精打采的模样，无一丝精气神，毫无帝王威严。
只一面，皇帝便让他们退下，随后在内侍的带领下前往琼林宴。
礼部无人，筹办琼林宴的事便被推到了首辅身上，易首辅称病闭门不出，这球就又踢了回去。其余几部无人有筹办宴席的经验，最终这事还是由皇后娘娘接下。
孟雅娴坐在主座，身侧坐着那位名不见经传的大皇子，她浅笑拍拍他的头，“陌儿，今日得空便多去请教一二。”
“是，母后。”
另一侧，宴席之间，众学子正热烈地讨论着什么。
“白兄，你那批语是什么？”柴源丰抬手揽住与他关系最为亲近的一人，眼神好奇。
“诶，柴兄，这这……”他想了想批语内容，颇觉几分不好意思。
“这有什么不好意思，看，我的。”一人大咧咧地拿出自己的卷子，展开。
众人看了，纷纷笑起来，那批语真是相当直接，要是碰上个脆弱的，怕不是要被训得抬不起头。
柴源丰抬手杵了一下身边人，他也不怎么好意思地说。
“通篇辞藻堆砌，生搬硬套，所提方案，毫无实处。”余下的就是针对具体内容的批判，他也没什么好说的。
柴源丰憋着笑，白观分明是他们这些人中最擅文辞之人，在此次殿试中也得了这二甲头名的传胪，没想到这长处却被批得一无是处。
远远的，一个小身影走过来，柴源丰眼见，快速行礼，“参加殿下。”
众人回神，也纷纷行礼，梁陌也没什么架子，只是拿着书卷，模样谦逊，“本殿想寻各位讨教一些问题。”
他们都有些惊讶，不过见他真拿出书，也心甘情愿地指教，心中对这位大皇子的观感都十分好。
孟雅娴见那边热络，放下心，又将视线转向偏僻角落处的人。
此次殿试之中，得了好名次的贡士基本是寒门子弟，她这弟弟，没记错的话才堪堪得了三甲，不过同进士，就算是去礼部，也不过是末职。
她对这个一母同胞的弟弟并没有什么好感，见到他便会浮现起旧日的回忆，自然而然无法平和地对待他。
平心而论，他们之间没有什么太大的过节，孟经言的性子仿佛就是老头子的翻版，对她这个长姐也是尊敬有礼，在她因为叛逆而被训斥时甚至会替她说话。
从前，她自是乐得看他落魄失意，只是在今日，真正见到他那副麻木而又空洞的神情时，莫名的，不怎么自在。
许是年岁渐长，有些东西也早就该看开了。
她拿着酒盏往那边而去，孟经言也察觉到了她的到来，规规矩矩地行礼，“参加皇后娘娘。”
“经言，我亦是你姐姐。”
孟经言似是有些惊讶，这些神情不过转瞬即逝，“长姐安好。”
“父亲近来如何？”她的视线落在他身上，似是在探究什么。
“……父亲因殿试成绩气得病了几日。”他默了默，垂着眼，整个人都像是一座死气沉沉的雕像。
“他用家法了。”她的口吻十分肯定，自儿时起，她这弟弟但凡哪里做得不好就会被责罚。
“……父亲做的对。”
“为什么不按自己的意愿活着，你又在坚持什么呢？”
他们姐弟一生都被掌控在父亲的手中，她反抗过，最终却只能缩在顺从的躯壳中，离开后才敢放开手脚。
他呢，这个从小就倾注了父亲全部心血的孩子，被寄予了厚望的孩子，心中想的又是什么？
“我是母亲拼了命也要生下来的孩子，必须扛起孟府的大梁，这是我的责任。”此刻的孟经言，眼中出现了几分波动，人也多了几分鲜活。
“……”孟雅娴深吸口气才忍下即将脱口而出的脏话，死死攥着手中的酒盏。
“经言，同本宫过来。”
话落，她往无人处的八角亭而去，孟经言似是察觉了她情绪的变化，心中升起几分不解。
两人走至亭中，孟雅娴只是望着一池春绿，语气不明。
“呵，那老头就是这么骗你的。”
孟经言不语，他亦从姐姐的话中听出了几分不对劲。
“经言，我小时候很不喜欢你，你知道吗？”
“知道。”
他每次向姐姐请安时，她不是对他爱搭不理，就是横眉冷对，活像他是她的仇人。
“此中缘由你知晓吗？”
“……因为我抢走了父亲所有的关注，害得姐姐你被冷落。”
孟经言一直觉得愧对姐姐，所以才越发努力，想要撑起孟府，日后也可为姐姐撑腰。
“或许有，但真正让我讨厌你的是，母亲难产当日，是父亲下令保你，无论我如何恳求他都不肯救母亲。我恨你夺走了母亲的性命，更恨父亲这个冷心薄情的人。”
孟经言垂眸掩住眼中的惊涛骇浪，他攥紧了手，喃喃念着，“竟是如此……”
“母亲倘若还在，定不会希望你如现在这般，似是提线木偶，按着那人的要求，浑浑噩噩过完一生。”
她回过身，定定看着他，这对姐弟第一次如此坦诚相待。
“你想做什么，长姐都支持你。”
她温柔笑着，这份迟来的关爱让孟经言的眼眶有些温热。
“长姐，我想……从商。”他的声音很低，不细听根本听不清。
士农工商，商为末，难怪孟经言从来不表现出自己想做什么，要是被那老头知道，肯定得气死。
“经言，你像娘亲。”她握住了他垂落的手，“既然想从商，少不得要银钱，我会派人给你送去。”
“可父亲那里……”他仍然有些犹豫。
“不必忧心，一切有我在。”
孟经言感受着手中的温热，从来没有人跟他说，一切有我在。父亲只会让他努力，学院中的同窗也不喜他古板的性格，没人在乎过他的感受，只有姐姐会这么跟他说。
“好。”他郑重而又坚定地说着，他定会做出一番成就。
“好了，出来的有些久了，回去吧。多与其他人说说话，想从商却不会说话可不行，你这死板的性格迟早会吃亏的。”
她拉着他回了琼林宴，恰好她的陌儿也回来了，正拿着书乖巧地坐着等她。
“母后。”他小跑着过去，然后好奇地打量着母后身边的人。
“参加殿下。”孟经言想行礼却被自己的姐姐拉了一把。
“陌儿，这是你舅舅。”
“舅舅好。”梁陌笑着打招呼。
被这么一弄，孟经言倒是有几分手足无措，不知该如何。想了想，从身上取了块玉佩下来。
“见面礼。”他蹲下身，将玉佩系到这个素未谋面的小外甥身上，又抬手拍了拍他的肩膀。
“谢谢舅舅。”他笑得开心，手上把着那玉佩。
“没什么。”他摆摆手，站起身，“长姐，我就先走了。”
“嗯。”她微微颔首，看着这个孤僻的弟弟往人群中而去，略微满意几分。
*
琼林宴后，礼部各个职位都有人顶上，唯独有一人例外。御史大夫的独子自请放弃官位，气得孟御史差点拿着笏板当场揍他，所幸被周边的同僚拉住。
无论如何，他的官职是没了，众人也不知皇帝是怎么想的，竟是让他领了个皇商的职位，一时也无人反对。从官到商，虽是皇商，但所有人都不觉得这是什么恩赐。
朝堂的风波平息，盛京之中难得平静下来，繁华而又热闹，在这风平浪静之下，却是暗流涌动。
自春闱一事落定，易寒便在府中修养，朝中无大事，他也不一定要出面，待了近半月，一封密信被放到了他的桌案之上。
他看着下首满身是伤的人，吩咐了府医带人下去医治。那信纸被鲜血浸透，留下暗红的痕迹，他垂眸掩住眼中的情绪，抬手打开。
从那些暗红的斑痕之中还能看到那苍劲有力的笔迹，简洁明了。
“有人拦截粮草与通信，急缺军需，望速援。”
红色的印信模糊，却格外刺目，落在裴安的署名之上。
“当时什么情况？”他合上信纸，看向身侧在早在半月前派去打探消息的人。
“属下到时见到许多人围攻他，那些人虽衣着各不相同，但看他们的身手，像是训练有素的杀手。”